Este 21 de julio de 2026, la Sociedad de San Vicente de Paúl conmemora 187 años de la creación de su Consejo General Internacional, organismo nacido para custodiar la unidad, la fidelidad al carisma y la misión de una obra que hoy sirve a millones de personas en todo el mundo.
Una fecha decisiva en la historia de la caridad vicentina
El 21 de julio de 1839 no fue simplemente una fecha administrativa. Aquel día, la Asamblea General de la Sociedad de San Vicente de Paúl ratificó la creación de un organismo capaz de acompañar el rápido crecimiento de las Conferencias, mantenerlas unidas y ayudarlas a conservar el espíritu con el que habían nacido pocos años antes.
La Sociedad de San Vicente de Paúl había sido fundada en París el 23 de abril de 1833 por siete hombres unidos por la fe, la amistad y el deseo de ofrecer una respuesta cristiana ante las desigualdades sociales de su tiempo: Antonio Federico Ozanam, Emmanuel José Bailly de Surcy, Auguste Le Taillandier, Jules Devaux, Paul Lamache, François Lallier y Félix Clavé. La fundación fue una obra comunitaria: no nació únicamente de una persona, sino de un grupo que comprendió que la fe debía traducirse en acciones concretas en favor de quienes sufrían.
Aquellos jóvenes participaban en encuentros de reflexión en los que defendían la vigencia del cristianismo. Cuando algunos interlocutores los desafiaron a demostrar con obras la vitalidad de su fe, comprendieron que no bastaba discutir o presentar argumentos: era necesario acercarse a los pobres, conocer sus nombres, entrar en sus hogares y compartir sus sufrimientos.
Así nació la primera Conferencia de Caridad.
De los debates a las casas de los pobres
Los primeros miembros comenzaron a visitar a familias necesitadas del barrio Mouffetard, uno de los sectores más pobres del París de entonces. Allí apareció una figura decisiva para la historia de la Sociedad: sor Rosalía Rendu, Hija de la Caridad.
Sor Rosalía no se limitó a entregarles direcciones o distribuir ayudas. Les enseñó a encontrarse personalmente con quienes vivían en la pobreza, a entrar en sus hogares con respeto, a escuchar antes de actuar y a reconocer en cada persona la presencia de Cristo. Por medio de ella, los jóvenes conocieron más profundamente la espiritualidad y el modo de servir de san Vicente de Paúl.
En 1834, las Conferencias eligieron a san Vicente de Paúl como patrono y se confiaron a la protección de la Virgen María. El 8 de diciembre de 1835, solemnidad de la Inmaculada Concepción, fue promulgada la primera Regla, que ayudó a definir la identidad espiritual, fraterna y apostólica de la naciente Sociedad.
Desde sus comienzos quedaron establecidos algunos elementos que continúan siendo esenciales:
La oración compartida, la amistad entre los miembros, la visita personal a quienes sufren, el servicio realizado con delicadeza y la búsqueda de la propia santificación por medio de la caridad.
Una obra que comenzó a crecer rápidamente
La sencillez de aquella primera Conferencia no impidió que la iniciativa se extendiera con gran rapidez. Nuevos grupos comenzaron a surgir en diferentes barrios de París y en otras ciudades francesas.
En 1836 fue creado un Consejo de Dirección para acompañar la expansión. Sin embargo, el crecimiento pronto exigió una estructura más amplia. Para 1839 existían ya 38 Conferencias en Francia: 16 en París y 22 fuera de la capital. Era necesario establecer una instancia que ayudara a mantener la comunión entre todas, garantizara la observancia de la Regla y coordinara su desarrollo.
El 14 de julio de 1839, los responsables de la Sociedad aprobaron una reorganización institucional y decidieron transformar el Consejo de Dirección en un organismo con competencias más amplias: el Consejo General.
La decisión fue ratificada en la Asamblea General del 21 de julio de 1839. Por esta razón, esa fecha es reconocida como el nacimiento del actual Consejo General Internacional. Su primera reunión oficial tuvo lugar el 27 de diciembre de 1840.
Emmanuel Bailly, primer presidente general
El primer presidente general fue Emmanuel José Bailly de Surcy, uno de los siete fundadores y el miembro de mayor edad del grupo original.
Bailly había ofrecido a los jóvenes un espacio de reunión en las oficinas del periódico La Tribune Catholique. Su formación, experiencia y profunda vinculación con la vida católica de París fueron fundamentales durante los primeros años de la Sociedad.
Como presidente general, cargo que desempeñó entre 1839 y 1844, contribuyó decisivamente a organizar una institución que crecía rápidamente. Durante su mandato se consolidaron varios elementos de la estructura que permitirían a las Conferencias conservar su identidad mientras se expandían hacia nuevos lugares.
Federico Ozanam se convertiría en el rostro más conocido de la Sociedad y en su principal inspirador intelectual y espiritual, pero nunca quiso apropiarse individualmente de su fundación. Para él, la Sociedad era fruto de la Providencia, de la amistad y de una vocación compartida.
Recordar a los siete fundadores permite comprender que la obra vicentina nació de la diversidad de dones puestos al servicio de una misma misión.
Mucho más que una estructura administrativa
El Consejo General Internacional no fue creado únicamente para resolver asuntos jurídicos o administrativos. Su misión fundamental ha sido preservar la comunión espiritual entre las Conferencias y mantener viva la identidad de la Sociedad.
Actualmente, el Consejo está integrado por representantes de los países pertenecientes a la Confederación Internacional. Entre sus responsabilidades se encuentran representar a la Sociedad en el ámbito internacional, promover encuentros entre países, acompañar la comunicación, apoyar la respuesta ante emergencias humanitarias, garantizar la fidelidad a la Regla y reconocer oficialmente las Conferencias y los Consejos.
De este modo, el Consejo no sustituye la vida local ni limita la creatividad de las Conferencias. Por el contrario, busca animarlas, acompañarlas y vincularlas en una gran comunidad mundial.
Cada Conferencia continúa encontrándose, orando, discerniendo y visitando personalmente a quienes necesitan ayuda. El Consejo General hace posible que esa pequeña comunidad local se reconozca como parte de una misión mucho más grande.
Una organización que ha sabido renovarse
A lo largo de estos 187 años, la estructura internacional de la Sociedad ha evolucionado para responder a nuevas realidades sin abandonar el espíritu de sus fundadores.
En 1967, el Consejo General de París, que agrupaba la rama masculina, se unió con el Consejo General de Bolonia, vinculado a la rama femenina. Esta integración permitió avanzar hacia una Sociedad plenamente compartida por hombres y mujeres.
En 2003, una Asamblea celebrada en Roma aprobó una nueva versión de la Regla y fortaleció la configuración de la Sociedad como Confederación Internacional. Posteriormente se introdujeron otras actualizaciones destinadas a mejorar la participación, el gobierno, la transparencia y el acompañamiento de los diferentes países.
Estas transformaciones muestran que la fidelidad al carisma no consiste en permanecer inmóviles. La verdadera fidelidad exige conservar lo esencial y, al mismo tiempo, encontrar nuevas formas de responder a las pobrezas de cada época.
Una red presente en 155 territorios
La pequeña Conferencia nacida en París se ha convertido en una de las mayores redes católicas laicales dedicadas al servicio directo de quienes sufren.
Según el informe moral correspondiente a 2025, la Sociedad de San Vicente de Paúl estaba presente en 155 territorios, con aproximadamente 1,5 millones de miembros y voluntarios, distribuidos en alrededor de 50.000 Conferencias. Su acción alcanza a cerca de 30 millones de personas cada año.
Estas cifras impresionan, pero no expresan por completo la esencia de la Sociedad. Su verdadera riqueza se encuentra en cada encuentro personal: en el consocio que llama a una puerta, en la familia que es escuchada sin ser juzgada, en el anciano que recibe compañía, en el migrante que encuentra acogida y en el enfermo que descubre que no está abandonado.
La grandeza de la SSVP no se mide únicamente por la cantidad de ayudas distribuidas, sino por la capacidad de establecer relaciones fraternas con las personas asistidas.
Una obra laical en comunión con la Iglesia
La Sociedad de San Vicente de Paúl posee una identidad profundamente católica y, al mismo tiempo, es una organización laical con autonomía en su gobierno y administración.
En 1845, el papa Gregorio XVI reconoció sus objetivos y métodos, valorando su contribución a la vida de la Iglesia y al servicio de los fieles. Este respaldo pontificio confirmó la importancia de una iniciativa protagonizada por laicos que habían decidido vivir el Evangelio mediante la caridad organizada.
En la actualidad, el presidente general representa a la Sociedad ante la Santa Sede y otros organismos religiosos y civiles internacionales. El Consejo mantiene así la comunión eclesial de la institución sin perder su carácter propio ni la responsabilidad de los laicos en su dirección.
El actual presidente general, Juan Manuel Buergo Gómez, fue elegido como decimoséptimo sucesor de Emmanuel Bailly en junio de 2023. Su servicio se desarrolla junto con los representantes de los diferentes territorios y los miembros de la estructura internacional.
La misión permanece intacta
Han cambiado las sociedades, las formas de pobreza y los medios de comunicación. La SSVP ha pasado de cartas enviadas entre ciudades francesas a una estructura capaz de conectar Conferencias presentes en prácticamente todos los continentes.
Sin embargo, la misión fundamental sigue siendo la misma: seguir a Jesucristo sirviéndolo en quienes viven situaciones de pobreza, exclusión, soledad o sufrimiento.
El Consejo General Internacional tiene la responsabilidad de recordar constantemente que la Sociedad no es solamente una organización asistencial. Es una comunidad cristiana de oración y acción, en la que los miembros también buscan su conversión personal.
El pobre no es un destinatario pasivo de la ayuda, sino un hermano con nombre, historia, dignidad y dones propios. La visita vicentina no debe convertirse en un trámite, porque su centro no está en las cosas que se entregan, sino en el encuentro que se construye.
187 años: una historia que continúa
Celebrar los 187 años del Consejo General Internacional es agradecer a quienes han servido a la Sociedad desde 1839: presidentes, responsables internacionales, consocios, consocias, voluntarios, colaboradores y bienhechores.
También es recordar a quienes, desde la sencillez y muchas veces de manera silenciosa, han protegido la unidad de la Sociedad y han permitido que el espíritu de los siete fundadores llegue a nuevos pueblos y culturas.
Esta conmemoración no debe limitarse a mirar el pasado. El mundo actual continúa presentando enormes desafíos: guerras, migraciones forzadas, hambre, desempleo, soledad, crisis ambientales, desigualdad y nuevas formas de exclusión.
Ante estas realidades, la intuición de Federico Ozanam y sus compañeros conserva toda su actualidad: la fe debe hacerse visible mediante una caridad cercana, organizada, inteligente y transformadora.
Que san Vicente de Paúl, el beato Federico Ozanam y la beata Rosalía Rendu intercedan por el Consejo General Internacional y por todas las Conferencias del mundo.
Que la Sociedad continúe siendo una gran red de amistad y servicio, capaz de abrazar a quienes sufren y de recordar a la humanidad que la caridad de Cristo no conoce fronteras.
¡Felices 187 años al Consejo General Internacional de la Sociedad de San Vicente de Paúl!
